When Licenses Become Numbers: Methodological Limits of Slave Voyages in Regional Analysis
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Abstract
This article reassesses quantitative estimates of the transatlantic slave trade to Bahia by comparing Slave Voyages (tstd 2) with a newly reconstructed fiscal series from Salvador’s Customs House landing accounts for enslaved Africans from the Costa da Mina (1724-1761). It argues that divergences across series are not competing measures of the same phenomenon but reflect distinct documentary regimes: tstd relies heavily on licensed navigation and algorithmic imputations, whereas customs accounts record the trade as a fiscal fact –human merchandise effectively incorporated into colonial markets and the Crown’s revenue circuit. By examining the use of licenses, average capacity coefficients, and assumed mortality rates, the study highlights how layered inference can blur the boundary between observed data and estimates and generate duplication and inconsistency at the regional level. It calls for integrating fiscal records and for transparent revision of Brazil-related tstd data.
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