Debts and assets in a Viceregal economy: An approach to personal indebtedness in Buenos Aires during the 18th century
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Abstract
The testaments granted by men and women in Buenos Aires during the 18th century reveal marked differences in terms of property distribution, wherein it is possible to observe correlations with the configuration of the viceregal society based on legally sanctioned distinctions according to statutory and ethnic terms. However, in contrast to those differences, debt practices seem to cut across the entire social spectrum constituted by testators: declarations of active and passive debts can be identified in virtually all granted testaments, revealing a similarly structuring phenomenon in the Buenos Aires Old Regime society. An analysis of the instruments, motives, recurrences, and connections that shaped these debts will help understand how obligations from indebtedness contributed to integrating, in a constitutively asymmetrical and unequal manner, the Buenos Aires population during a key period of its economic consolidation: the decades of 1770 and 1780. Debts declared in testaments often constituted accomplished acts in the past life of the testator, when death was not necessarily envisioned in the short term, and the presumed judgment of the soul did not necessarily act as the primary constriction on behavior. Even in cases when the formulation of the testament was approaching, everyday life imposed the need to resort to debt practices that were also recorded in the last will. Therefore, this paper investigate all declarations of debt bequeathed in testamentary documentation in order to establish relations with the material culture expressed in the wills. To achieve this, this paper relies on a survey of wills granted by men and women before the registry notaries in Buenos Aires during that period, documentation preserved in the General Archive of the Nation in Argentina.
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